甘い声

韓流が日本でも大変人気があります。"KARA"や"少女時代"など、今人気のグループはテレビでも頻繁に目にします。男性もまた人気です。"ヨン様"やイ・ビョンホンはもう一時代前でしょうか？東方神起やチャン・グンソクなど、本当によく売れています。なぜこのように韓流は日本で人気があるのでしょうか？私の個人的な印象ですが、彼らや彼女らの発する声がみな甘く柔らかくて、癒し系であるのが人気の理由の一つではないかと思うのです。

実は、私たちが研究しているネズミにおいても、もしかすると韓流ブームなのかもしれません。

ネズミは社会的コミュニケーションの一つとして超音波帯で発する音声を使っていることが少しずつ分かってきています。超音波なので、もちろん人の耳には聞こえませんが、ネズミには聞こえるのです。この超音波は、ネズミの赤ちゃんが親を呼ぶときやメスがメスと一緒のとき、さらにオスがメスに出会ったときに発しています。特に、オスがメスに出会った際にはとても複雑な超音波を発していることがわかってきています。

マウスのオスがメスに対して発する超音波の例

超音波は通常の音声レコーディング装置では録音できません。そのため、超音波に適した特殊なマイクロフォンを使ってレコーディングします。オスを入れた小さめのケージにそっとメスを入れます。そうするとオスはメスに対して超音波を発するのです。私たちは、世界各地で捕獲された野生由来マウスからつくられたマウス系統を使って、オスが出す超音波を調べてみました。そうすると、系統によって若干異なった特徴を持つ超音波を出していることがわかりました。

オス（左）をメスと同じケージに入れてレコーディングする超音波テスト

それと同時に、オスとメスの様子をビデオで記録して調べてみました。オスはメスに対して近づいて、匂いを嗅いだり毛づくろいをしたりします。その際、メスは嫌がってオスをけったりすることもしばしばあるのです。その蹴ったり、嫌がる声を出す回数などを指標にして、どのオスマウスが嫌がられているのか、あるいは比較的受け入れられているのか調べてみました。そうすると、韓国由来の系統はもっともメスに受け入れられていることがわかりました。マウスにおいても韓流は人気があるのですね。

次に、その韓国産のマウスの発する超音波の特徴的な発声パターンを集めて、超音波の音声ファイルを作成しました。その一方で、最もメスに嫌がられる傾向の高い超音波パターンを別のマウスから集めて、音声ファイルを作成しました。これらのファイルを壁にとりつけたスピーカーから再生できるようにしたマウス用の小部屋を二部屋用意し、二つの超音波ファイルをそれぞれの部屋で別々に再生したのです。これらの二部屋は入り口を共有する中間の部屋をとおしてつながっており、そこに入れられたメスはどちらの部屋に滞在するか自分で選ぶことができるようにしました。このような実験をすると、明らかにメスは韓国産マウスの超音波音声を再生している部屋を好んで滞在していることが分かったのです。

どうもこの韓国産のオスマウスが発する超音波は、他の系統のオスが発するものよりもメスをひきつける効果があるようです。もしかすると、この韓国産のマウスが発する超音波は、メスのマウスにとって甘い声に聞こえるのかもしれません。